BooKieindonesia.com, Medan – Suasana penuh euforia mewarnai lapangan ketika Mohannad Ali Kadhim menatap ke langit sambil berteriak histeris, sementara kiper Ahmed Basil Al-Fadhli tersungkur mencium rumput dengan penuh emosi. Di bangku cadangan, pelatih Graham Arnold dan para pemain Irak saling berpelukan, merayakan keberhasilan lolos ke Piala Dunia 2026.
Kemenangan 2-1 atas Bolivia di laga playoff antarkonfederasi memastikan Irak mencatatkan sejarah baru. Untuk pertama kalinya dalam 40 tahun, Singa Mesopotamia kembali menjejak panggung megah Piala Dunia.
Di kota-kota besar seperti Baghdad, Basra, Mosul, dan Erbil, kegembiraan tak kalah heboh. Video di media sosial menampilkan kerumunan massa yang berkumpul di depan layar besar. Ali Ibrahim Al-Hamadi dan Aymen Hussein pun menjadi pahlawan nasional berkat gol-gol krusial mereka.
Perjuangan di Tengah Krisis
Beberapa waktu lalu, perjalanan Irak hampir terhambat. Konflik regional dengan Iran memicu ketegangan dan serangan rudal yang menyebabkan penutupan ruang udara. Situasi itu membuat tim menghadapi tantangan besar, termasuk Arnold yang sempat terdampar di Uni Emirat Arab karena penerbangan lumpuh.
Kesulitan tidak berhenti di situ. Penutupan kedutaan besar membuat proses visa ke Meksiko rumit, dan rumor sempat beredar bahwa Irak akan menggantikan Iran jika negara tetangga itu mundur. Akhirnya, tim menempuh perjalanan darat melelahkan menuju Istanbul sebelum menaiki jet pribadi selama 20 jam ke lokasi pertandingan.
Kondisi fisik para pemain jelas terpengaruh perjalanan panjang ini, apalagi beberapa pemain kunci seperti Ahmed Yahya dan kiper veteran Jalal Hassan Hachim absen karena masalah kebugaran.
Keberhasilan Graham Arnold
Keberhasilan ini menjadi bukti kehebatan Graham Arnold. Ia kini menjadi pelatih Australia pertama yang sukses membawa dua negara berbeda ke putaran final Piala Dunia. Bersama stafnya, termasuk Rene Meulensteen yang pernah melatih Manchester United, Arnold menjadi figur penting bagi 46 juta rakyat Irak.
Arnold memilih pendekatan personal, tinggal di Baghdad selama tujuh bulan untuk memahami budaya setempat, sehingga kehadirannya selalu menarik perhatian masyarakat. Ia juga berperan menjaga mental para pemain, meminta mereka menjauh dari media sosial yang dianggap mengganggu fokus selama periode krusial.
“Dalam 10 bulan saya bekerja, tujuh bulan saya habiskan di Baghdad untuk mengenal budayanya,” ungkap Arnold sebelum laga berlangsung. Ia menambahkan bahwa meski euforia besar terlihat saat perayaan, tim belum sepenuhnya lolos hingga pertandingan berakhir.
Perjalanan Panjang Menuju Piala Dunia
Berbeda dengan tim lain yang menempuh jalur kualifikasi lebih singkat, Irak harus melalui perjalanan panjang selama 867 hari sebelum mengamankan tiket terakhir ke putaran final. Laga melawan Bolivia menjadi pertandingan ke-21 sepanjang kualifikasi, melampaui rekor Indonesia sebagai negara dengan jumlah laga kualifikasi terbanyak dalam satu edisi.
Keberhasilan ini mengulang memori manis Arnold saat membawa Australia menyingkirkan Peru empat tahun lalu. Strateginya menciptakan mentalitas “melawan dunia” terbukti membakar semangat juang para pemain.
Kini, tantangan yang lebih besar menanti Singa Mesopotamia di Grup I, yang akan mempertemukan mereka dengan Prancis, Senegal, dan Norwegia.
